A Importância econômica
Hoje, os municípios no entorno da estrada abrigam o maior polo de mineração e siderurgia da América Latina. Uma das empresas mais importantes é a Arcelor Mittal, a maior companhia produtora de aço no mundo. Ela está presente em João Monlevade, onde produz fio-máquina de excelente qualidade, sendo a capital mundial desse tipo de aço. A rodovia ainda atende à Usiminas e à sua grande fábrica em Ipatinga, especialista na fabricação de aços planos e referência nacional em siderurgia. A vizinha Timóteo abriga a Aperam, nascida com o nome de Aços Especiais Itabira (Acesita), que produz aço inoxidável e carbono de tecnologia superior. Outra empresa importante é a Nova Era Silicon, siderúrgica de ferro silício sediada em Nova Era.
Fazendo jus ao nome do estado de Minas Gerais, a BR-381 cruza também o maior centro de mineração latino-americano. Para fabricar seu fio-máquina, a Arcelor Mittal extrai seu minério de ferro na mina do Andrade, em Bela Vista de Minas. A maior companhia mineradora do mundo, a Vale, nasceu em Itabira em 1942. Hoje privada, a empresa está presente em quatro continentes, e mantém três minas na sua cidade natal, além da mina da Água Limpa, em Rio Piracicaba, e do gigantesco complexo de Brucutu, em São Gonçalo do Rio Abaixo. Várias outras mineradoras mantêm instalações nos municípios às margens da BR-381, como a Anglo Gold, em Santa Bárbara; a Gerdau e a GSM Mineração, em Barão de Cocais; e a Bemisa, em Antônio Dias.
Existem também firmas de outros setores da indústria. Uma delas é a Cenibra, instalada em Belo Oriente e produtora de renome internacional de celulose para a fabricação de papel e de outros produtos. Em Alvinópolis, fica a Fabril Mascarenhas, centenária unidade têxtil que produz tecidos totalmente em algodão. A Anchieta Alimentos fábrica em São Domingos do Prata produtos alimentícios e farináceos vendidos em várias partes do país. Cidadãos de países da América e da Europa compram os cosméticos e produtos de higiene pessoal da Bio-Extratus, baseada em Alvinópolis. A Vale ainda opera a Estrada de Ferro Vitória a Minas (EFVM), única ferrovia a operar um trem de passageiros entre duas capitais no Brasil, e que serve a vários municípios atravessados pela BR-381, seguindo quase em paralelo à rodovia entre Belo Horizonte e Governador Valadares.
Todas essas indústrias passaram por várias expansões ao longo das décadas, e hoje geram dezenas de milhares de empregos diretos e indiretos. Mas o Vale do Rio Doce, na área em torno de Governador Valadares, é um polo nacional de agropecuária, notabilizado pela Expo agro. Valadares é o maior centro econômico do leste mineiro, sendo parte da Superintendência de Desenvolvimento do Nordeste (Sudene), sendo um importante polo político, financeiro, acadêmico e social, de relevo em todo o Brasil.
